(UOL/Diário Científico) O planeta mais próximo do Sol parece ser atingido por uma chuva de meteoros periódica possivelmente associada a um cometa que produz vários desses eventos anualmente na Terra.
As pistas que apontam para a existência do “chuveiro de Mercúrio” foram descobertas na camada fina de gases que compõe a exosfera do planeta, e que está sendo estudada pela espaçonave Messenger, da Nasa.
“A possível descoberta de uma chuva de meteoros em Mercúrio é realmente emocionante e especialmente importante porque o ambiente de plasma e poeira ao redor de Mercúrio é relativamente inexplorado”, disse Rosemary Killen, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA.
Uma chuva de meteoros ocorre quando um planeta passa por uma faixa de detritos derramado por um cometa – ou um asteroide. A radiação solar empurra para longe do sol os menores pedaços de poeira, pedra e gelo, criando a cauda luminosa do cometa. Os pedaços maiores formam um ao longo órbita do cometa – um campo de minúsculos meteoritos.
Taurídeas
A Terra tem várias chuvas de meteoros ao longo do ano, como as Perseidas, durante o inverno no hemisfério sul, e as Geminídeas, que acontecem na metade de dezembro. O cometa Encke deixou vários campos de detritos no interior do sistema solar, dando origem as Taurídeas, cujos picos acontecem em outubro e novembro, e o Beta Tauridea, entre junho e julho.
A Nasa trabalha com a hipótese de quem o cometa Encke pode ser o responsável pela chuva de meteoros em Mercúrio. “Se o nosso cenário estiver correto, Mercúrio é um coletor de poeira gigante”, disse Joseph Hahn, do planetário de Austin, no Texas, do escritório do Instituto de Ciência Espacial e co-autor do estudo.
“O planeta está sob cerco constante de poeira interplanetária e passa regularmente por esta outra tempestade de poeira, o que nós pensamos é de cometa Encke.”
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